Perdita dell'olfatto dopo il COVID: come si recupera l'anosmia e quando consultare

La pandemia di COVID-19 è diventata la nuova causa più comune di anosmia. Prima della pandemia, le cause classiche includevano l’infezione virale delle vie respiratorie superiori (anosmia post-virale), trauma cranico, polipi nasali, invecchiamento. Il COVID-19 ha rimodellato questo panorama.

Meccanismo: il virus SARS-CoV-2 prende di mira le cellule che esprimono il recettore ACE2. L’epitelio olfattivo (il tessuto olfattivo sul tetto della cavità nasale) – in particolare le cellule sustentacolari (di supporto) – ha un’elevata espressione di ACE2. Il virus infetta queste cellule, provocando un’infiammazione che interrompe la funzione dei neuroni dei recettori olfattivi.

L'anosmia COVID differisce dalle altre anosmie post-virali: 1) Insorgenza rapida (da ore a giorni), 2) Solitamente nessuna ostruzione nasale (a differenza dell'anosmia da raffreddore in cui il naso è bloccato), 3) Recupero variabile (da 1 settimana a permanente), 4) La parosmia (odore distorto) è più comune.

Per le varianti più recenti (Omicron e successive) il tasso di perdita dell'olfatto è inferiore rispetto a prima (Alpha 70%, Omicron 30%). Ancora un grosso problema, soprattutto nei casi prolungati. Approfondimento utile: i nostri servizi generali ORL.

80% guaritori rapidi: l’anosmia inizia durante o subito dopo l’infezione da COVID; recupero completo in 1-3 settimane. Nessun trattamento specifico; è sufficiente l'osservazione.

Prolungato 10-15%: l'anosmia persiste a 4-6 settimane. È indicata la valutazione ORL. Opzioni di trattamento: 1) Training olfattivo - 2 volte al giorno con 4 fragranze acute (rosa, limone, eucalipto, olio di chiodi di garofano sono il set classico), annusando ciascuno 15-20 secondi pensando al nome; per 12-24 settimane. 2) Corticosteroidi orali a breve termine (prednisone): casi selezionati con concomitante infiammazione nasale. 3) Spray corticosteroide intranasale. 4) Integrazione di Omega-3 (antinfiammatorio, rigenerazione dei neuroni).

5% permanente: anosmia >6 mesi. Probabile danno neurale permanente, ma l'allenamento olfattivo può continuare (alcuni guariscono anche a 12-18 mesi). Devono essere escluse cause strutturali (polipi, anatomia).

Finestra di parosmia: molti pazienti sperimentano parosmia (odore distorto) durante il recupero: gli odori vengono percepiti in modo errato. Lamentela classica: "il caffè, la carne, l'aglio puzzano di spazzatura". Penoso ma in realtà parte del recupero; il ricablaggio dei neuroni recettoriali crea segnali errati. La parosmia dura tipicamente 3-12 mesi poi si risolve.

Il training olfattivo (OT) è l’unico trattamento basato sull’evidenza per l’anosmia prolungata post-COVID. Meccanismo: i neuroni recettori olfattivi (nel bulbo olfattivo) sono plastici e possono riorganizzarsi con stimolazioni ripetute. Come la terapia fisica per il recupero muscolare.

Applicazione pratica: 1) Costruisci un kit: 4 piccole bottiglie (15-20 ml) di 4 oli essenziali: rosa (floreale), limone (agrumi), eucalipto (simile al mentolo), olio di chiodi di garofano (speziato). Il classico abbinamento mondiale “rosa-limone-eucalipto-chiodo di garofano”. In alternativa, passare ad altre fragranze a 6 mesi.

2) Due volte al giorno (mattina + sera) annusare ogni bottiglia per 15-20 secondi, chiudere gli occhi e pensare al nome + al suo odore - per rafforzare la connessione corticale. Tempo totale 5-7 minuti al giorno.

3) Durata: minimo 12 settimane, ottimale 24 settimane (6 mesi). Alcuni pazienti continuano per 1 anno. La regolarità è fondamentale: una volta al giorno o ogni pochi giorni è inefficace.

Efficacia: gli studi di coorte mostrano un miglioramento del 30-50% (miglioramento aggiuntivo del 15-20% rispetto al controllo). Trattamento medico modesto ma di provata efficacia, quindi consigliato in tutti i casi prolungati.

Promemoria pratici: le app mobili (AbScent, Smell App) aiutano con promemoria e monitorano i progressi. Il nostro coordinatore della clinica invia promemoria WhatsApp settimanali ai pazienti.

Corticosteroide orale (prednisone): per casi selezionati. Indicazione: anosmia post-COVID >4-6 settimane con infiammazione nasale acuta (riacutizzazione della rinite allergica, sinusite). Dose: 30-40 mg/giorno per 5-7 giorni poi ridurre rapidamente. Gestire l'ipertensione, il diabete, la gastrite. Aggiunge un miglioramento del 20-30% nei casi idonei. Non di routine per l’anosmia isolata da COVID.

Spray intranasale di corticosteroidi (mometasone, fluticasone): effetto antinfiammatorio generale. 1 spruzzo per narice al giorno, 8-12 settimane. Nessun effetto collaterale. Da solo è insufficiente ma supporta l'allenamento olfattivo.

Omega-3 (olio di pesce): antinfiammatorio + rigenerazione dei neuroni. 1-2 g/giorno (EPA + DHA totale) per 12-24 settimane. Alcuni studi di coorte mostrano un beneficio aggiuntivo del 15-20% oltre all’allenamento olfattivo. Profilo a basso effetto collaterale.

Vitamina A (palmitato): introdotta per la salute dei neuroni; sono necessarie ulteriori ricerche. L'eccesso è tossico (soprattutto in gravidanza); non deve essere utilizzato senza consiglio clinico.

Acido alfa-lipoico, teofillina, plasma ricco di piastrine: esistono piccoli studi ma nessun ampio RCT. Non di routine.

Decisione pratica: la prima linea per l’anosmia prolungata post-COVID è il training olfattivo + spray intranasale + omega-3. Casi selezionati ricevono corticosteroidi orali per brevi cicli. Altri trattamenti: prove insufficienti.

La perdita dell’olfatto non riguarda solo il piacere del cibo: ha conseguenze significative sulla qualità della vita e sulla sicurezza. L’impatto è molto maggiore di quanto previsto dalle persone.

Rischi per la sicurezza: 1) Impossibile rilevare l'incendio: il fumo non ha odore per il paziente. L'installazione del rilevatore è OBBLIGATORIA (non comune nelle case della Turchia ma essenziale). 2) Perdita di gas: l'odorante del gas naturale non è profumato per il paziente; rischio di esplosione. Il rilevatore di monossido di carbonio aggiunge protezione. 3) Cibo avariato: non è possibile distinguere il cibo scaduto o marcio. Pratico: disciplina con date, controllo visivo (muffa). 4) Igiene personale: odore corporeo, urina e feci non rilevabili; problema sociale possibile.

Alimentazione: il 60% dei pazienti con anosmia presenta ridotto appetito e perdita di peso. Motivo: l'80% del gusto è in realtà olfatto (olfatto retronasale); senza odore il cibo diventa "insapore". Soluzione: varietà di consistenza e temperatura, spezie (caldo, acido, salato - percepito attraverso i recettori del gusto, non dell'olfatto).

Impatto psicologico: l’anosmia aumenta il rischio di depressione di 2-3 volte. Motivi: mancato godimento del cibo, ridotto piacere negli eventi sociali (pasti condivisi, profumo), incapacità di annusare un partner (intimità), perdita di fattori scatenanti della memoria ("odore di cucina della nonna"). Anche l’anosmia lieve, se prolungata, ha un impatto psicologico significativo.

Gruppi di supporto: AbScent (internazionale), gruppi WhatsApp locali in crescita in Turchia. A volte è necessario un supporto psicologico professionale. Approfondimento utile: pagina sulla sinusite.

L’anosmia post-COVID a breve termine (1-3 settimane) non necessita di visita medica; si risolve spontaneamente. La valutazione ORL o neurologica è consigliata per:

1) Anosmia >4-6 settimane — per iniziare il training olfattivo. 2) Anosmia + ostruzione nasale: escludere cause strutturali (deviazione del setto, polipi, sinusite cronica). 3) Anosmia unilaterale – raramente patologia intracranica (tumore, cisti) – raccomandata la risonanza magnetica. 4) Anosmia + cefalea + segni neurologici — valutazione neurologica. 5) Anosmia pediatrica – rara; escludere anomalie congenite. 6) Grave parosmia che compromette gravemente la qualità della vita.

Contenuti dell'esame ORL: 1) Anamnesi dettagliata (esordio, durata, segni associati), 2) Endoscopia nasale (valutazione della fessura olfattiva - sede dell'epitelio olfattivo sul tetto della cavità nasale), 3) Test dell'olfatto (obiettivo - UPSIT, test standardizzati Sniffin' Sticks), 4) MRI (in casi specifici - tumore, anosmia asimmetrica).

Invio successivo: dopo otorinolaringoiatria, secondo necessità: nutrizione (gestione della perdita di peso), psicologia (supporto per la depressione), neurologia (sintomi associati).

I casi con sintomi persistenti oltre le 12 settimane dopo l’infezione da COVID sono classificati come “COVID lungo”. L’anosmia/parosmia sono tra i sintomi più comuni della COVID a lungo termine e persistono nel 20-30% dei pazienti. Altri sintomi COVID lunghi: affaticamento, "nebbia cerebrale", mancanza di respiro, dolori articolari, palpitazioni, mal di testa.

Meccanismo: serbatoio virale persistente, risposta immunitaria cronica, danno microvascolare, reazioni autoimmuni. La risonanza magnetica del bulbo olfattivo in casi prolungati mostra piccoli cambiamenti strutturali.

Trattamento dell'anosmia lunga da COVID: training olfattivo (almeno 6 mesi), corticosteroidi (selezionati), omega-3, supporto vitaminico, approccio multidisciplinare (ORL+neurologia+nutrizione+psicologia).

Gruppi di pazienti affetti da COVID lungo: in Turchia piattaforma "Long COVID Turchia"; a livello internazionale "Long COVID Support" - per condividere esperienze e supporto.

Effetto vaccino: i vaccini COVID (mRNA, inattivato) riducono la frequenza dell’anosmia del 50% nelle infezioni rivoluzionarie post-vaccino. Ridurre anche il rischio COVID a lungo termine (~30-50% per studio). La vaccinazione conta.

Consigli pratici per convivere con l'anosmia: condividiamo le esperienze dei pazienti su i nostri servizi ORL di Istanbul.